Дождь застал нас в дороге. Неумолимо настигающие тучи всё-таки настигли и обрушили своё сырое негодование. Мой возница предложил свернуть и переждать непогоду на постоялом дворе, который, как он сказал, всего в полумиле от основного тракта. Выбирать особо не приходилось, так как до города было ещё далеко, да и поездка на безрессорной телеге весьма располагала к временной остановке.
Когда мы подъехали к воротам с вывеской «Весёлый башмачник», ливень разошёлся не на шутку, а молнии били сквозь тучи в землю так, словно и вправду разгневанный Зевс решил покарать взбунтовавшееся против Олимпа человечество.
Невысокий коренастый хозяин с маленькими колючими мышиными глазками провёл нас внутрь. Ни видом, ни повадками он никак не напоминал ни весёлого, ни башмачника. Голова его в полосатом водевильном колпаке, ввиду отсутствия шеи, сидящая прямо на покатых плечах, с неким подобием улыбки оглядела промокших гостей.
— Моя жена и дети, — он указал рукой на круглую женщину и пять разногабаритных фигур, стоявших в ряд у стены: — Вы наши первые и единственные посетители на сегодня.
— Неудивительно, — сказал я, снимая плащ и шляпу: — Учитывая, что ваша гостиница находится вдали от дороги и не обозначена на карте.
— Давайте одежду, сударь, я просушу её у камина, — засуетилась хозяйка: — А ты, любезный друг, — обратилась она к мужу: — Помоги тележнику пристроить лошадь.
Любезный друг снял со стены большой кухонный тесак, провёл по лезвию пальцем, довольно цокнул и вышел на улицу.
— Либи и Биби покажут Вам комнату, Доби, Моби и Ёби соберут ужин.
Трое детей скрылись на кухне, а двое (очевидно Либи и Биби), ухватив меня за рукава, потащили вверх по лестнице.

Только я растянулся на узкой кровати и вдохнул запах навоза, как в двери появилась маленькая кудрявая мордашка с пальцем в носу:
— Вы будете кушать здесь или спуститесь?
— Пожалуй спущусь.

Ужин оказался довольно приличный. Передо мной лежал жареный труп гуся, гора зелёного лука, сыр, смердящий ношеными носками, круглая булка овсяного хлеба, тарелка с мочёными грушами и кувшин вина, в котором неплохим брассом нарезала круги зелёная муха. Вдоль стола выстроилось семейство «Весёлого башмачника» с нетерпением ожидавшее моей трапезы.
— А что же Люк? — спросил я.
— Кто это?
— Тот здоровяк, что привёз меня сюда.
Хозяин с хозяйкой переглянулись.
— Он сыт, — ответил хозяин.
— И отдыхает, — добавила хозяйка.
Детишки противно захихикали.
— В таком случае, может быть Вы разделите со мной этот кувшин?
— Э-э…
— Муж не пьёт!
— Колики, — подтвердил муж.
— Вот что, пожалуй я пойду спать.
— Ну, возьмите с собой хотя бы вино. Не обижайте нас, сударь.
— Вино это дело. Да, и не будите меня рано.
— Ну, что Вы! Покойтесь сколько душе угодно! Мы всегда рады любому постояльцу.
— Вы знаете, — я встал и посмотрел прямо в злые чёрные немигающие бусинки: — Я просто счастлив, что в это суровое ненастье попал именно в ваш дом. Спокойной ночи.
Взял кувшин, поднялся в свою комнату.
Вино, конечно, я пить не стал. Я приготовил револьвер, вытянулся на жёсткой постели, потушил коптящую лампу и стал ждать.